Iniciou voos em 1985 partindo de Dubai para Karachi no Paquistão, após acordos do Sheik Mohammed e a Pakistan Airlines para arrendar duas aeronaves para a companhia aérea. Em 1986 a rede cresce com os direitos de tráfego adquiridos para Amman, Colombo, Cairo e Dhaka. Em 1987 negócios são fechados para voar para o Aeroporto Gatwick de Londres, bem como Istambul, Frankfurt e Male, a capital da Maldivas. Em 3 de julho, a aeronave A6-EKA voa de Tolouse para Dubai quando a Emirates recebe a entrega de seu primeiro avião comprado.
Em 1988 Damasco é adicionada à rede de rotas da Emirates, dando a ela um total de 12 destinos em apenas 38 meses de negócios. Em 1989 voos são adicionados a Cingapura, Manila e Bangkok. Em 1990 o Sheik Ahmed contrata mais três Airbus A310-300 na exibição Asean Aerospace em Cingapura.
Em 1991 a Emirates conseguiu slot no movimentado aeroporto de Heathrow. Pouco após a chegada de outro Airbus A300-600R, levando sua frota para nove aeronaves, a Emirates fez o pedido de sete Boeing 777, com uma opção para mais sete, em um negócio de $64,5 milhões.
Em 1992 tornou-se a primeira companhia aérea a instalar sistemas de vídeo em todos os assentos em todas as classes na sua frota. Passou a voar para Paris e tornou-se a primeira companhia aérea a fazer o pedido de um simulador de voo completo para Airbus de $20 milhões.
Em 1995 comemorou seu 10º aniversário voando para 34 locais no Oriente Médio, Extremo Oriente e Europa, além de entrar no mercado africano, com voos para Johannesburg, Nairobi e Kênia.
Em 1996 recebeu seu primeiro Boeing 777-200. Em 1997 fez um pedido de US$2 bilhões para 16 Airbus A330-200.
Em 1998 assumiu uma participação de 43% na Air Lanka, que passou a chamar SriLankan, além de ser eleita como a Melhor Companhia Aérea do mundo pelo OAG Awards.
Em 2000 a Emirates tornou-se a primeira companhia aérea a aderir ao Airbus A380 quando faz o pedido de sete, com opção de mais cinco, no Show Aéreo de Farnborough e comprou no mesmo evento outros seis Boeing 777-300. Foi eleita companhia aérea do ano pela SkyTrax e mesmo com os atentados de 11 de setembro em New York, a Emirates surpreende o mundo anunciando um pedido de US$15 bilhões para 15 A380, oito A340-600, três A330 e 25 Boeing 777.
Em 2003 surpreende a indústria no Show Aéreo de Paris com o maior negócio na história da aviação civil com um incrível pedido de 71 aeronaves a um custo de US$19 bilhões.
Em 2004 fez um pedido de quatro Boeing 777-300ER, com nove opcionais, em um negócio de US$2,96 bilhões. A frota da SkyCargo é aumentada com três Airbus A310-300 adicionados aos seus seis Boeing 747. Fez também seu primeiro voo para a América do Norte, um voo de 14 horas sem escala até o Aeroporto JKF de Nova York. Isso marcou o primeiro serviço de passageiros sem escala do Oriente Médio para a América do Norte.
Em 2005 o tráfego de passageiros continua a aumentar com 12,5 milhões registrados no ano. Fez um pedido de 42 Boeing 777 em um negócio no valor de US$9,7 bilhões, o maior pedido de Boeing 777 da história.
Em 2006 assinou um acordo para 10 Boeing 747-8F em um negócio de US$3,3 bilhões e outro pedido de 10 Boeing 747-8F de US$2,8 bilhões para a SkyCargo. Os números não param de crescer e a cada novo anúncio uma surpresa!!
Em 2007 a Emirates impressiona o mundo assinando contratos para 120 Airbus 350, 11 A380 e 12 Boeing 777-330ER, em um valor estimado de US$34,9 bilhões, no Show Aéreo de Dubai. Em 1º de outubro daquele ano começou a operar o voo entre Dubai e São Paulo, seis vezes por semana com Boeing 777-200LR.
Em 2008 recebeu seu primeiro Airbus A380, o qual voou para New York. Em 2009 começou operações do Airbus A380 nas rotas de Sydney, Auckland, Bangcoc, Toronto e Seul. Passou a ser a maior operadora de Boeing’s 777 do mundo com a entrega da 78ª aeronave B777.
Em 2010 a Emirates fez um pedido de 32 Airbus A380 adicionais no Show Aéreo de Berlim junto com motores da Engine Alliance. Ela também faz o pedido de 30 B777-300ER adicionais no Show Aéreo de Farnborough e passou a voar para Campinas com um Boeing 777 Cargueiro.
Em 2011 faz o maior pedido único na história da Boeing com 50 aeronaves 777-300R, no valor de US$18 bilhões em preço de tabela. O pedido também incluiu 20 opcionais do 777-300 ER no valor de US$ 8 bilhões. Basra, Genebra, Copenhague, St. Petersburg e Bagdá são adicionadas à rede Emirates, enquanto um serviço de carga é lançado para Erbil. Xangai, Johannesburg, Munique e Roma são adicionadas à rede A380 da Emirates.
Em 2012 Rio de Janeiro, Buenos Aires, Dublin, Lusaka, Dallas, Seattle, Ho Chi Minh City, Barcelona, Lisboa e Washington também são adicionadas.
Em 2013 o Terminal A é aberto no aeroporto internacional de Dubai, sendo a primeira instalação exclusiva do A380 do mundo e casa do A380 da Emirates. Começou também uma parceria entre a Qantas e a Emirates, oferecendo 98 voos semanais entre Dubai e a Austrália.
Em 2014 lançou voos para Boston, oitavo destino americano.
Em 2015 trouxe a São Paulo um voo exclusivo operado pelo Airbus A380-800 e passou a voar para Abuja, Bruxelas, Chicago, Kano e Oslo.
Em 2016 lançou um acordo de codeshare com a Gol Transportes Aéreos.
Foi eleita por clientes ao redor de todo o mundo na posição 1ª do Skytrax World Airline Awards 2016, que é “o Oscar da indústria da aviação”. São os prêmios de qualidade mais cobiçados para a indústria aérea mundial, e um referencia global de excelência aérea. É uma “4 Star Arline Skytrax”. Recentemente foi eleita pela TripAdivisor como a Melhor Companhia Aérea do Mundo em 2017.
Realizou uma parceria estratégica com a Flydubai. As duas companhias aéreas com sede em Dubai fizeram o acordo inicial em 2017. Desde então, mais de 8,3 milhões de passageiros já aproveitaram a conectividade perfeita de toda a rede conjunta.
A rede Emirates-flydubai oferece aos clientes conectividade aprimorada para mais de 210 destinos em 100 países. Os clientes da Emirates têm acesso a mais de 118 destinos da flydubai e os passageiros da flydubai têm acesso a mais de 126 destinos da Emirates. Nos últimos 12 meses, os destinos mais populares reservados por meio da parceria de codeshare incluem Zanzibar, Male e Kathmandu.
Abaixo os números de passageiros e carga transportados de e para o Brasil nos últimos cinco anos
Os números a seguir mostram o efeito pandemia de Covid-19 no tráfego da Emirates em 2020 e 2021 para o Brasil, assim como ocorreu em outras rotas da companhia. O ano de 2019 foi o melhor da história para a companhia na rota com 530.008 passageiros transportados. Com a pandemia a redução foi de 75% neste volume. O volume de carga, até setembro de 2021, já é superior a 2019, ano pré-pandemia. Porém, o melhor ano de carga para a Emirates no Brasil foi em 2013 e os números de 2021 ainda estão quase 37% menores que aquele ano.
