A TAM – Transportes Aéreos Meridionais surgiu em 12 de dezembro de 1996. Era a antiga BR Central – Brasil Central Linha Aérea Regional. A nova Tam Meridional se transformou na quarta companhia de bandeira do país em 1997, além da Varig, Vasp e Transbrasil.
Sua operação inicial deu-se nas cidades de Curitiba, Florianópolis, Joinville e Porto Alegre, na região sul. Belo Horizonte, Rio de Janeiro, São Paulo e Vitória, na região sudeste. Campo Grande, Goiânia e Brasília, no centro-oeste. Fortaleza, Maceió, Natal, Recife e Salvador, no Nordeste. Belém, Cuiabá, Macapá, Manaus, Palmas, Porto Velho e Vilhena na região norte.
Sua primeira linha internacional foi Curitiba – Porto Alegre – Cidade do Leste, no Paraguai, com o jato Fokker 100. Na feira de Le Bourget 97, a Tam encomendou 5 Airbus A330-200.
No ano de 97 a companhia anunciou uma encomenda de 38 aeronaves Airbus A319 e A320.
Em 1998 foram transportados 591.536 passageiros em voos domésticos e 19.677 em voos internacionais, fruto também do incremento de frequências para o Santos Dumont, Congonhas, Pampulha, Brasília, Curitiba e Porto Alegre.
Em 1999 já eram quatro Airbus A330-200 operando voos para Paris e Miami. Neste ano a Tam implementou um acordo de code-share com a Air France. Foram transportados no total 2.234.983 passageiros.
Em 19 de junho de 2000 a Tam Meridional passou a operar com seus Airbus A330 diariamente em Paris. Foi em 2000 que a Tam Meridional transportou 3.536.455 passageiros em voos domésticos e internacionais (Paris e Miami), número muito bom se comparado ao ano anterior.
